ario Longhena nasce il 24 maggio del 1876 a Parma, nell'Oltretorrente, il quartiere popolare. La famiglia non è benestante e per giunta si ispira ad idee libertarie: il padre, Paolo, era impiegato governativo del Granducato, ma dopo aver indossato la divisa garibaldina è licenziato e si adatta a fare il rilegatore di libri. Combatte a S.Martino nel 1859, a Bezzecca nel 1866 e a Monterotondo nel 1868; qui è ferito e curato dal medico garibaldino Agostino Bertani, con cui si è legato in amicizia. Merita una medaglia di bronzo e due d'argento, ma deve venderle per arrotondare le entrate della famiglia. E dura ben poco anche la liquidazione di 99 lire assegnata dal Corpo dei Volontari Italiani al valoroso caporale (l'atto, del 27 maggio 1866 porta la firma di Menotti Garibaldi). Quando muore, nel 1883, il figlio ha appena 7 anni e potrà ricordare poco di questo eroico genitore. Una delle rare immagini conservate nella memoria: l'anno prima della morte il padre lo aveva tenuto a cavalluccio sulle spalle sfilando nel corteo che commemorava la scomparsa dell'Eroe dei due Mondi.
La madre, Luigia Rossi, deve inventarsi un'attività per sopravvivere: custodisce i bambini delle lavandaie e delle cordaie durante l'orario di lavoro. Il piccolo Mario si rende conto di queste difficoltà, e perciò a scuola si distingue per poter fruire di borse di studio; inoltre comincia prestissimo a dare lezioni a compagni meno bravi, per aiutare gli sforzi di sua madre. Quando ha 14 anni un settimanale culturale -L'Otello- gli commissiona la cronaca musicale: una lira per articolo, scritto ovviamente a mezzanotte, dopo lo spettacolo al Teatro Regio.
Questa vita dura e l'educazione materna gli fanno amare le idee di giustizia che nel 1892 portano alla nascita del Partito Socialista Italiano: è uno dei primi tesserati, ad appena 16 anni, entusiasmato dai discorsi di Andrea Costa e Camillo Prampolini ascoltati al Congresso di Reggio Emilia (si era fatto prestare una bicicletta per andarci: i soldi per il treno non c'erano). Si iscrive poi alla facoltà di Lettere dell'Università di Bologna, grazie a una borsa di studio del Comune di Parma per alunni meritevoli. Ha come professori Giosue Carducci, Giovanni Pascoli, Edoardo Brizio.
Raggiunta la Laurea è assunto dal Ginnasio comunale di Borgotaro; poi sostiene il concorso ministeriale per l'insegnamento e vince la cattedra al Ginnasio di Girgenti (oggi Agrigento). Con la madre si trasferisce dall'altra parte dell'Italia. All'inizio del '900 da Parma alla Sicilia ci volevano quasi due giorni di treno, e da Palermo ad Agrigento erano necessarie 12 ore di piroscafo.

egli anni successivi fa domande di trasferimento: si avvicina così alla sua città, prima a Cesena, poi a Bologna, che rimarrà la sua nuova città di adozione. Qui insegnerà Lettere al Ginnasio (l'odierna scuola media) e poi Geografia all'Istituto Tecnico, infine Storia e Filosofia al Liceo Scientifico (il "Righi"). La Geografia e la Storia resteranno sempre le discipline di predilezione. Membro della Società Geografica Italiana e delle Deputazioni di Storia Patria parmense e bolognese (finché il Fascismo non lo estrometterà), compirà interessanti ricerche su viaggiatori e cartografi del passato, pubblicando in numerosi libri e articoli il risultato dei suoi studi (vedi bibliografia). Collaborerà anche con l'Istituto Geografico Militare per l'aggiornamento delle carte in scala 1:25.000.

el frattempo si dedica intensamente all'attività politica nelle file del Partito Socialista, rivelando una competenza particolare nel settore scolastico. È nominato segretario dell'Associazione degli Insegnanti e presidente dell'Associazione degli Impiegati Civili. Partecipa alle elezioni comunali e provinciali del 1914 e viene eletto in entrambe, diventando poi assessore all'Istruzione, dal 1914 al 1920, nella Giunta del sindaco Francesco Zanardi.
Realizza per la sua parte il motto elettorale dei socialisti bolognesi, "Pane e alfabeto": triplica il numero delle scuole per l'infanzia senza uscire dai limiti di bilancio, lancia la rivoluzionaria idea delle scuole all'aperto (vedi la scuola "Fortuzzi"), crea scuole per bambini con particolari patologie allora diffuse (per curarle ma anche prevenirle), attua un progetto per banchi scolastici che evitino la scoliosi, organizza le colonie scolastiche. La scuola che oggi porta il suo nome nacque come Colonia di Casaglia, in cui il clima collinare salubre poteva costituire un'ottima risorsa per la battaglia contro la temibile tubercolosi.
Ma le condizioni storiche di quegli anni impongono particolari sforzi: ed ecco che alla vigilia della Prima Guerra Mondiale l'assessore Longhena si preoccupa dell'assistenza ai figli dei profughi (gli emigrati sono estromessi da Francia, Belgio e Germania quando questi paesi giungono al conflitto) e ai figli dei combattenti quando anche l'Italia entra in guerra. Nell'esercito preferiscono non chiamarlo perché è socialista e convinto pacifista, con buone capacità oratorie: troppo pericoloso in una guerra non voluta dalla maggior parte della popolazione.
E nell'autunno del 1919 c'è una gara di generosità fra il comune di Milano e quello di Bologna (entrambe amministrazioni socialiste) per accogliere i bambini viennesi orfani di guerra, debilitati dalla fame e dalle malattie. In un periodo in cui tanti a parole celebrano la pace, questo episodio è una delle poche manifestazioni effettive della volontà di pace (che in alcuni lasciano il segno: nel 1944 un ufficale austriaco dell'esercito di occupazione aiutò alcuni bolognesi rastrellati dai suoi colleghi ricordando di essere stato ospite della Colonia di Casaglia quando era bambino).
Intanto Mario Longhena continua ad insegnare: a quei tempi l'incarico di assessore era gratuito e senza esonero dall'impiego.